在海南省三沙市上空航拍的七连屿。图片来源：视觉中国

1992年，在南海的太平岛上，人们发现了秦汉时期米字压印纹的硬陶片。这表明，在上古时期，中国人就发现了这个南沙群岛上最大的岛屿。那时的南海，岛礁已经很多，以至于2000多年前的一本风物册子里，都要把“崎头”岛礁，算作是南海的特产。

这片海域位于中国大陆的南面，东与太平洋相连，西与印度洋相通，总面积约350万平方公里。海中有数百个岛屿、沙洲、礁盘、暗沙和浅滩。按照它们的分布位置，可以分为4个群岛，也就是今天的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。

其中，西沙群岛出水的岛洲最多，是南海航道的要冲。在永兴和九礁等11个岛屿和礁盘上，考古工作者发现了2000多件六耳罐、陶环和瓷器，也就是说，1600多年前的南北朝时期，中国渔民已经到此一游了。

从飞机上俯瞰南中国海西沙群岛的永兴岛。图片来源：视觉中国

四大群岛中，东沙群岛离大陆最近、岛礁却最少。1700多年前，中国东莞一带的先民常来这里捕鱼、采集珊瑚。

中沙群岛，是南海诸岛中位置居中的一群，多为珊瑚礁地貌，椭圆形的中沙大环礁是南海中最大的环礁。

南沙群岛的岛礁最多，面积最广，被大家提到的也最多，是位于南海最南边的热带渔场。三国时，中国先民对这一带航行的方位、距离和海况做出过详细的记录。

早晨的西沙群岛四周风起云涌风暴欲来。图片来源：视觉中国

几千年来，当南海周边还是荒蛮一片的时候，中国人最先发现了南海诸岛，在这里捕鱼、生活，并设立了最早的管辖机构。在这些不可分割的中国领土上，中国的渔家人把长期以来航行南海的地名、路线和经验，浓缩成举世闻名的《更路簿》，供后人参考。1983年，中国地名委员会公布的名单中，有40个西沙地名和84个南沙地名，就出自他们的俗称。2012年以后，随着三沙市的设立，中国政府对南海诸岛的管辖和规划，已越来越精细。

很多时候，当人们对现状感到困惑，是可以从过去寻找到答案的。