你相信吗？在15-17世纪的欧洲，人们可以为了一颗肉豆蔻，以死相求。当时，伦敦的医生宣称，这种香料是对付“传染性瘟疫”的唯一的良药。一夜之间，来自东方的小坚果一飞冲天，价格赛过了黄金。尴尬的是，没人知道这小东西准确的产地，航海家们掀起了规模庞大的寻宝竞赛。有一伙葡萄牙人，成功找到一个长满胡椒、肉豆蔻和丁香的岛屿，就在今天的马来群岛上，但他们却以为，那里就是传说中的东印度。由此，“东印度群岛”成了这片香料群岛的别称。

印尼美丽岛屿的鸟瞰图。

香料竞赛把人类送进了大航海时代。1492年，哥伦布坚信，空气中哪怕有一丝香料的气息，自己也能察觉到。尽管他对西班牙国王说他发现了东印度群岛，但其实那里是美洲。20多年后，麦哲伦的船队在饥荒、疾病中死伤过半，他本人也在沿途的一次争斗中殒命。仅剩的两艘航船终于满载着肉豆蔻等香料，回到西班牙。国王大喜，他做的第一件事就是奖励给船长一个盾形纹章，图案上设计了3个肉豆蔻、2根肉桂皮和12颗丁香。这些当地的便宜货，为他们赚来几万倍的利润。

18世纪东印度群岛插图。

闻香寻来的殖民者越来越多，在这片群岛上相互争夺。这其中，臭名昭著的东印度公司，无疑是最成功的。1600年，他们终于取得了英格兰女王的签名，这意味着他们拿到了与东印度群岛开展香料贸易的特许权。这个松散模糊的地理术语，在那时代表了整个东南亚。他们每到一处，就设立一个据点，极具掠夺色彩的贸易网络逐渐成形。

今天，新亚洲上新的独立国家早已成立，在物产丰饶的东南亚，新地名层出不穷。“东印度群岛”这个略带有“殖民”色彩的别称早已远去，但那个被小小肉豆蔻撬动的世界格局，却越来越清晰。